Coltiva con Mickey Rathbun: "Li ho lasciati crescere": uno dei sei giardini del Northampton Garden Tour di quest'anno

A John Smith piace quando la gente si ferma davanti a casa sua, un grazioso edificio in stile gotico da carpentiere in una tranquilla strada di Florence, per sbirciare il suo giardino attraverso la recinzione. "Dico loro: 'Entrate e date un'occhiata in giro'", ha detto. Il 14 giugno, Smith inviterà il pubblico a entrare e dare un'occhiata al suo splendido giardino. È uno dei sei giardini privati ​​locali che partecipano al Northampton Garden Tour di quest'anno.

Non è difficile capire perché il giardino di Smith attiri l'attenzione dei passanti. È più di un bellissimo giardino fiorito. Le colorate sculture in vetro colorato di Smith punteggiano le rigogliose aiuole di piante perenni come punti esclamativi. Funghi velenosi colorati in cemento modellato spuntano qua e là. Un sentiero in pietra di Goshen si snoda attraverso il giardino passando sotto pergolati ricoperti da una varietà di piante rampicanti, tra cui glicini, ortensie e persino una forsizia coltivata. Un airone azzurro di metallo guada un ponte di legno che attraversa un fiume di vetro marino verde e blu. Qua e là si trovano fantasiose figure di legno costruite con casette per uccelli e pezzi di legno, decorate con insetti ricavati da forchette di metallo intrecciate. "Quello è George", dice Smith, indicando una figura di legno seduta su una panchina davanti alla casa. Una figura femminile, evidenziata dai tacchi alti, siede sul retro. "Quella è la mia ragazza", dice Smith sorridendo.

Smith, nato e cresciuto a Burton-on-Trent, nel centro dell'Inghilterra, ha detto di aver preso la passione per il giardinaggio da suo padre, che possedeva una collezione di 1.500 rose. Poiché suo padre aveva mal di schiena, chiese al figlio di aiutarlo a potare i cespugli di rose. "Alla fine avevamo una montagna di potature", ha ricordato. "Mio padre diceva sempre: 'Devi essere crudele per essere gentile'". Smith è entusiasta di possedere un cespuglio di rose proveniente dal giardino di suo padre in Inghilterra. "Raggiunge i due metri di altezza, con fiori rosa e un profumo delizioso", ha detto. "Mio padre me ne ha mandate diverse talee, ma questa è l'unica che è sopravvissuta. Ho una paura fottuta di fargli qualcosa!"

Smith arrivò in Massachusetts da giovane per far visita a sua zia, una sposa di guerra, che viveva a Easthampton. Incontrò presto la donna che sarebbe diventata sua moglie e decisero di stabilirsi qui. Smith iniziò a creare il giardino 50 anni fa, quando lui e sua moglie si trasferirono nella casa di Lilly Street a Florence, dove Smith vive ancora. Non c'era alcun giardino intorno alla casa, a parte qualche cespuglio. "Non avevamo molti soldi, quindi giravamo dappertutto alla ricerca di cespugli a buon mercato, e la gente ce li dava", ha detto. "Così piantavamo cespugli qua e là e li riempivamo. Non c'era un motivo preciso."

Le aiuole perenni di Smith sono composte principalmente da hosta di tutte le forme, dimensioni e colori. Ha detto di non ricordare come abbia iniziato a interessarsi alle hosta, ma ora ne possiede circa 300. "La mia prima hosta", ha detto, "era solo una semplice pianta verde, niente di speciale", che aveva piantato in un angolo della casa. L'ha divisa ripetutamente nel corso degli anni, piantando gruppi di piante lungo i bordi del suo giardino e regalandole a familiari e vicini. "Non puoi ucciderla", ha detto.

Smith è un giardiniere di talento con un occhio artistico, ma non è affatto schizzinoso, il che potrebbe essere il segreto della sua incontaminata gioia nel creare e curare il suo giardino. Sa dare un nome a molte delle sue hosta, dalle gigantesche Sum e Substance alle minuscole Mouse Ears, ma non a tutte. Si riferisce a una pianta perenne alta con petali gialli e un grande cono centrale giallo come "pianta a cappello messicano". Accoglie con favore le asclepiadi spontanee. In alcuni punti ci sono due piante diverse che crescono felicemente intrecciate, un'hosta variegata abbinata a una verde uniforme, o un sedum che cresce attraverso un'hosta. "Le lascio semplicemente crescere", ha detto.

Il giardino si è evoluto in modo interessante. Un tempo, nel cortile sul retro, dove ora scorre il ruscello di vetro marino, c'era un laghetto per i pesci. Ma una mattina Smith guardò fuori e vide cinque orsi che scorrazzavano nello stagno e mangiavano i pesci. "Ho pensato: 'Non posso permettermelo!' e ho prosciugato lo stagno". Il vetro marino arrivò più tardi, quando la figlia minore si sposò. "Voleva enormi vasi pieni di vetro marino e ortensie sopra", disse. Sempre pieno di risorse, rovistava ovunque per raccogliere bottiglie di vetro blu e trasparente. Le ruppe a pezzi e le gettò in una betoniera. "Ogni infornata richiedeva circa cinque ore", ricordava. "Era così rumoroso che dovevo farlo nel capanno per attutire il rumore".

Smith è andato in pensione quattro anni fa dal suo incarico di direttore della manutenzione presso un centro di riabilitazione. Riferendosi al suo pensionamento, ha detto: "Questo è il lavoro migliore che abbia mai avuto. Le giornate volano incredibilmente veloci". Ha detto che quando non è impegnato a lavorare in giardino, trascorre il tempo osservando il giardino e cercando nuove idee. Quando vede uno spazio vuoto, pensa a cosa potrebbe piantarci. "Penso sempre di poterci mettere qualcos'altro", ha detto, "ma poi si riempie tutto, quindi devo stare attento".

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Tra tutte le sue hosta, Smith ha detto che quelle gialle sono tra le sue preferite. "Ma", ha aggiunto, "sono tutte le mie preferite!"

Il 31° tour annuale dei giardini "Friends of Forbes Library Northampton" si terrà sabato 14 giugno, dalle 10:00 alle 16:00, con qualsiasi condizione meteorologica. Il tour raccoglie fondi a sostegno della storica Forbes Library di Northampton. Ogni giardino è corredato da descrizioni delle piante e da guide volontarie pronte a rispondere alle domande. Il tour prevede anche musica dal vivo e un pittore en plein air. I ciclisti sono benvenuti lungo il percorso panoramico di 19 km che collega i sei giardini. I biglietti includono informazioni sulla posizione dei giardini e sul parcheggio.

I biglietti per il tour costano 20 dollari se acquistati in prevendita e 25 dollari il giorno dell'evento. I biglietti sono disponibili fino al 13 giugno presso la Bay State Perennial Farm di Whately, il Cooper's Corner di Florence, lo State Street Fruit Store di Northampton, la Gardener's Supply Co. di Hadley, il Sugarloaf Gardens di Sunderland e la Biblioteca Forbes. I biglietti possono essere acquistati online ( www.forbeslibrary.org/friends ) fino all'11 giugno e ritirati presso la Biblioteca Forbes la settimana del tour. I biglietti per il giorno del tour costano 25 dollari e sono in vendita solo presso la Biblioteca Forbes dalle 10:00 alle 13:00 del 14 giugno.

Mickey Rathbun è uno scrittore di Amherst il cui nuovo libro, "The Real Gatsby: George Gordon Moore, A Granddaughter's Memoir", è stato recentemente pubblicato da White River Press.